¿Por qué el receptor de datos maxByOrNull de la clase requiere validar que no sea nulo?

Soy nuevo en Kotlin y tengo una pregunta.

Bueno, aquí está el código:

   data class People(val name: String?=null, val age: Int?=null )

   fun main(){

       val people = listOf(People("Alice"),People("John",32))
       val older = people.maxByOrNull{ it.age ?: 0 }

       // val resultadoFinal = maisVelho
       println("${older?.name}")

       println("${people[0].name}")
   }

Si quitas el signo ‘?’ de println("${older?.name}"), obtendrás este error:

Sólo se permiten llamadas seguras (?.) o llamadas no nulas
(!!.) en un receptor de tipo Nullable llamado People?

Lo que entendí es que esto significa que existe la posibilidad de que lo que devuelva maxByOrNull sea nulo, por lo que debes validar que no sea nulo. Mi pregunta es: ¿Es esto correcto?

Además, en la página https://kotlinlang.org/api/latest/jvm/stdlib/kotlin.collections/max-by-or-null.html donde se habla sobre maxByOrNull, hay esta parte:

val emptyList = emptyList<><string, int="">>()
val emptyMax = emptyList.maxByOrNull { it.second }
println(emptyMax) // null

Esta parte emptyList<><string, int="">>() es muy extraña para mí. ¿Qué es eso? Sé que está creando una lista vacía, pero ¿qué es este lenguaje? ¿Aprenderé esto más adelante? ¿Por qué pone String e Int dentro de Pair? ¿No hay una forma más sencilla de crear una lista vacía en Kotlin?

Bueno, eso es todo. Gracias.</string,></string,>